생활지도가 이루어지는 전 과정은 일반적으로 학생 이해 활동, 정보 제공 활동, 상담 활동, 정치활동, 추수 활동의 5단계로 구성된다. 이러한 생활지도 활동을 단계별로 살펴보면 다음과 같다. 학생들을 도와주기 위해서는 우선 조력의 대상인 학생에 대한 이해가 앞서야 한다. 학생 이해 활동은 개인이 유사성과 상이성을 함께 지니고 있다는 사실을 기본 전제로 하여 각 학생의 개별성을 찾는 데 초점을 둔다. 이 단계에서는 주로 심리검사를 통해 각 학생에 관한 정보를 수집한다. 이때 이용되는 심리검사는 표준화 검사와 비표준화 검사로 관찰법, 질문지법, 면접법, 투사법, 사회성 측정법, 누가기록법, 자서전법 등이 있다. 학생들에게 필요한 각종 정보 및 자료를 제공하여 학생의 개인적 발달과 현실 사회에 적응할 수 있도록 도와주는 것이 정보제공 활동이다. 학생들에게 제공되는 정보는 교육정보, 직업정보, 개인·사회적 정보 등으로 분류된다. 교육정보는 현재와 미래 교육의 모든 문제 혹은 학생 생활의 조건과 문제, 입학 시 필요 사항, 교과과정, 교과과정 이외의 과목 수강 신청 등을 포함한 필요 사항을 제시해 주는 자료다. 직업 정도는 직업에서의 임무, 취업 조건, 근무 조건, 보수, 진급, 노동력의 변화, 인구 변화, 기술 변화 등 직업에 관한 타당하고 이용할 수 있는 정보다. 개인·사회적 정보는 자기 자신과 타인을 이해하기 위한 정보로서 자아의 이해나 타인과의 원만한 관계 유지 등의 포괄적인 주제와 이성 교제, 예의범절, 여가 활동, 금전 관리, 건전한 생활과 같은 구체적인 정보다. 이렇게 수집된 정보는 학생들에게 개별적으로 제공될 수도 있고 집단을 통해 제공될 수도 있다. 적절한 정보제공 활동은 학생들에게 다음과 같은 도움을 주게 된다.
- 정보제공 활동은 진학, 직업 선택, 성격 문제 등과 같이 학생들이 당면한 문제의 해결에 필요한 지식을 제공한다.
- 정보제공 활동은 학생들의 자율성을 신장시키는 데 중요한 역할을 한다.
- 정보제공 활동은 학생들의 발달과 관련된 문제를 탐색하여 인식하도록 하는 데 필수적이다.
전문적 지식을 가진 상담자가 도움이 필요한 내담자에게 내담자 자신과 환경에 대한 이해를 높여 주고, 합리적인 행동 양식을 증진하거나 의사결정을 내릴 수 있도록 도와주는 활동이다. 상담 활동은 내담자가 원하는 방향으로 진행되어야 하고 자발적 변화를 일상적인 문제에서 접근해야 한다. 상담 활동은 생활지도와 그 용어를 혼용할 만큼 생활지도에서 큰 비중을 차지하고 있다. 이는 학교에서의 상담 활동 자체가 내용, 기능, 목표 면에서 생활지도, 정신 치료, 심리치료 등을 포함하고 있기 때문이다. 한편, 상담은 흔히 심리치료와 유사한 의미로 사용된다. 그렇지만 상담이 주로 정상적인 사람을 대상으로 하는 것임에 반해서 심리치료는 정신질환을 보이는 사람을 대상으로 한다는 차이가 있다. 상담의 주요 이론들은 정신분석학, 행동주의 심리학, 인지심리학, 생태 심리학 등과 관련이 있다. 상담은 문제에 따라 성격 상담, 학업 상담, 진로상담 등으로 분류하기도 하고, 그 형태에 따라 개인 상담, 가족 상담, 집단상담 등으로 분류하기도 한다. 생활지도에서 상담 활동은 매우 중요한 부분이므로 상담의 정의, 목적, 주요 상담, 이론, 집단상담 등을 중심으로 자세하게 살펴보도록 한다. 생활지도 활동에서 학생 이해, 정보제공, 그리고 상담 활동을 마친 내담자에게 적합한 배치를 제공하는 단계에서 내담자 스스로 직업, 학교, 교육과정, 교과목, 특별활동, 부업, 그 밖의 활동을 선택하고 활동할 수 있도록 조력하고 기회를 제공하는 것이 정치활동이다. 이러한 정치활동에는 학생들이 일정 수준의 능력에 도달하도록 그들을 능력별로 배치하는 일, 학생들의 진급·전학·진학·월반을 돕는 일, 학생 개개인의 수준에 맞게 교육과정이나 교과목을 선택하도록 돕는 일, 교과 외의 활동을 선택하도록 돕는 일, 자기 능력과 사정에 맞는 부직을 구하도록 돕는 일, 상급 학교와 직업 선택을 현명하게 하도록 돕는 일, 졸업생이 직업을 정하도록 돕는 일 등이 포함된다. 정치활동을 교육 정치활동, 개인적 발달을 위한 정치활동, 환경적 정치활동, 생애 정치활동 등으로 나누었다. 교육 정치활동은 교내외의 교육과정, 학과, 계열 학교 등의 결정에 관한 활동이고, 개인적 발달을 위한 정치활동은 내담자 개개인의 발달을 위한 것으로 집단 경험, 의사결정 경험 등 다양한 경험의 기회를 갖도록 하는 활동이다. 그리고 환경적 정치활동은 학생들이 자신의 환경과 현저하게 다른 환경에 적응할 수 있도록 하는 것이며, 생애 정치활동은 대체로 직업의 선택과 결정에 관련된 것들이다. 생활지도를 받은 학생들에 대한 사후 점검을 통하여 학생들이 건전하게 적응하면서 생활하고 있는가를 살펴보고 그 대책을 강구하는 것이 추수 활동이다. 상담의 과정 중 정치활동까지 마친 학생들이 새로운 환경에 얼마나 잘 적응하고 있는가에 대한 정보를 수집하고, 학생들이 직면한 문제를 이해하도록 도와주며, 학교의 프로그램과 활동에 대해 평가하기 위하여, 그리고 생활지도를 개선하기 위한 자료 수집 등을 위하여 추수 활동이 필요하다고 하였다. 이러한 추수 활동은 상담이나 사례 연구가 끝난 후 내담자의 적응 여부를 알아보기 위하여 계속 지도하는 좁은 의미의 추수 지도와 교육이나 생활지도의 전체적인 성과나 결과를 체계적으로 계속 확인하는 넓은 의미의 추수 지도로 구분할 수 있다. 결론적으로 추수 활동은 한 대상을 지도한 후에 계속해서 상담의 성과를 확인하고 지도하는 것을 의미하며, 면접, 서신, 전화, 질문지 등이 추수 활동의 방법으로 이용되고 있다.