일반적으로 생활지도라는 개념은 지도(guidance), 지시(direction, 안내(pilot), 관리(management), 조종(steering) 등의 의미를 지니고 있으며, 어떤 노력을 기울여 학생들을 지도하거나 안내해 주는 사람을 생활지도 담당자라고 한다. 즉, 개념으로의 생활지도란 개인을 돕는 것을 의미하며, 교육과 관련되었을 경우에는 학생들 스스로가 자신의 문제를 보다 심도 있게 이해할 수 있도록 도와주는 다양한 경험의 제공을 말한다. 또한 생활지도가 프로그램화되었을 경우에는 교육적 혹은 개인적 목표를 성취할 수 있도록 학습자를 조력하는 절차와 과정이다. 따라서 생활지도란 개인 스스로가 자신과 자신이 처해 있는 세계를 이해할 수 있고, 더 나아가 직면한 문제를 해결할 수 있는 능력을 함양하도록 조력하는 과정이라고 정의할 수 있다. 이처럼 정의에서 사용된 몇 가지 용어를 보다 자세히 살펴보자.
- 개인 : 생활지도의 정의에서 '개인'이라는 단어는 학교 상황에서의 학생들을 뜻한다. 즉, 생활지도는 정상적인 발달 단계에 따라 발생하는 다양한 사건에 도움이 필요한 보통의 학생을 돕는 활동이다.
- 자신과 자신의 세계 이해 : 개인이 하나의 인격체로서 자아를 확립해 나간다는 의미다. 이는 자신의 정체감이 형성되고 자신의 특성에 대한 이해와 지각을 뜻한다.
- 조력 : 도움 또는 혜택 등의 의미로서 생활지도가 치료의 기능뿐만 아니라 예방적 기능도 가지고 있음을 강조한다.
- 과정 : 시간의 흐름에 따라 계속된 변화를 보여 주는 현상을 의미한다. 생활지도 개념에서 과정이라는 단어를 사용함으로써 생활지도가 특정한 목표를 향해서 진행되는 일련의 행동 또는 단계라는 것을 강조하고 있다.
이러한 과정을 통하여 인간은 자신이 처해 있는 세계와 환경을 이해하고, 타인과의 상호작용을 통하여 직면한 문제를 해결함으로써 개인 각자의 발전과 더불어 교육적 효과를 기대할 수 있게 된다. 자기 자신과 자신의 세계를 잘 이해하고 있는 개인은 보다 효과적이고 생산적이며 행복한 생활을 영위할 수 있다. 따라서 자신의 삶을 바르게 인식하고 관리하는 것은 인생의 뚜렷한 목적과 이상을 설정하는 기초가 될 수 있다. 생활지도는 개인이 자신과 자신의 세계를 이해하고 적용할 수 있도록 도와주는 것을 목적으로 한다. 생활지도와 같은 대부분의 조력 활동의 목적을 개인의 발달을 증진하게 시키고 내담자가 사회적으로 성숙할 수 있도록 심리적 성장을 도와주는 것이라고 설명한다. 따라서 생활지도 담당자는 열성적이고 보다 생산적인 노력의 과정을 통해서 학생들에게 긍정적이고 다양한 경험을 제공해야 한다. 이러한 긍정적인 경험은 내면에 있는 수용성, 즐거움, 이해력, 열린 마음 등 바람직한 특성의 발달을 촉진할 것이다. 따라서 적절한 생활지도를 받는 학생들은 외부 환경에 더욱 생산적으로 대처할 것이며, 타인과의 관계성을 지속해서 발전하려 할 것이다. 이처럼 목적을 성취하기 위해 생활지도 과정에서 다루어야 하는 실제적이고 구체적인 원리는 무엇인가? 다음과 같은 원리를 제시함으로써 생활지도의 요소를 확인하고 주요한 활동을 기술하였다.
- 생활지도는 근본적으로 개인 발달에 관심을 두고 있다. 진정한 의미의 개인 발달이란 자아에 관하여 이해하고 폭넓은 개인적 탐구를 할 수 있는 상태를 말한다. 일반적으로 학교 교육은 지적 발달 영역을 보다 강조한다. 그러나 생활지도 프로그램은 학생들이 자신에 대하여 인식하고 자기 경험을 이해할 수 있도록 돕는 것을 특징으로 한다. 따가서 생활지도는 개인 발달에 대한 개념을 기초로 해야 하며, 학생에게 자기 평가의 기회를 제공해 주어야 한다.
- 생활지도는 개인의 행동에 개입한다. 생활지도 담당자의 중요한 관심사는 개별 학생의 개인적 발달과 그들이 처해 있는 주위 환경이다. 생활지도 담당자는 개인 면담, 상담단계, 검사 해석, 그리고 학생들 자신의 내적 구조를 이해하는 데 도움이 되는 다양한 방법을 활용하게 된다. 이러한 방법을 통해서 개인은 자신이 처해 있는 세계와 자신들의 경험에서 얻은 의미를 검토할 수 있다. 생활지도는 개인 자신만의 유일한 지각 세계와 주변이 얻은 의미를 검토할 수 있다. 생활지도는 개인 자신만의 유일한 지각 세계와 주변의 삶에서 일어나는 일련의 외적인 사건이 상호작용하는 지점에서 이루어진다. 그러므로 생활지도 프로그램은 그 과정과 실제에서 학생들이 보다 구체적 상황과 외부적·사회적 상황을 잘 이해하도록 고안되어야 한다. 따라서 생활지도 담당자의 활동이란 개인이 자신의 발달을 관리하기 위해 자기 경험, 태도 등을 바르게 이해하도록 도와주려는 노력을 말한다.
- 생활지도는 협력 지향적이고 강제나 강압을 지양한다. 생활지도는 학생들과의 상호 협의에 의해서 이루어져야 하는 것이다. 따라서 강요나 압력이 배제되어야 하며, 생활지도 담당자들은 학생들이 지닌 생활지도에 대한 저항을 감소할 수 있어야 한다. 즉, 외부의 강요나 의무감에 의해서가 아니라 학생들 자신의 내적 동기 또는 기꺼이 받아들이는 태도에 의존해야 한다.
- 인간은 자기 발달의 능력을 갖추고 있다. 생활지도 담당자는 학생들이 스스로 자아를 개척할 수 있는 기회와 자아실현의 능력을 갖추도록 해야 한다. 또한 학생 자신이 모든 영역에 영향을 줄 수 있고 동시에 영향을 받기도 하는 특별한 존재라는 자긍심을 갖도록 도와주어야 한다.
이러한 생활지도 원리는 학생들이 자아를 발견하고 성숙한 개인으로 성장할 수 있도록 돕는 것을 기본 가정으로 한다. 지금까지 살펴본 바와 같이 생활지도는 개인에게 삶의 목적을 다양화하고, 효과적이고 최선의 방법으로 의사결정을 할 수 있게 하는 기능을 한다. 학교는 학생들 현재의 삶뿐만 아니라 그들이 장래에 직면하게 될 문제까지 관심을 가져야 한다. 이를 위해 학교는 학생들이 삶의 목적을 확립하고 충분히 이해할 수 있도록 도와야 할 책임이 있다.