상담의 개념은 생활지도 혹은 심리치료 등과 혼용되는 경향이 있다. 상담(counseling)의 개념 정의에 이러한 혼란이 생기는 가장 큰 이유는 생활지도, 심리요법, 상담 활동 모두가 공통으로 상담자와 내담자의 관계가 형성되고, 또 실제적인 활동 내용 역시 유사하기 때문이다. 따라서 상담에 대한 정확한 개념 정의를 위하여 생활지도와 심리치료의 정의를 살펴보자. 생활지도는 개인 자신과 자신의 환경을 이해하도록 개인을 조력하는 과정으로 정의할 수 있다. 그리고 심리치료에 대한 정의는 아직 뚜렷하게 일치되어 있지는 않지만, 심리치료를 내담자가 자신의 환경을 바람직한 방향으로 지각하여 그 결과로 나온 통찰력을 일상생활에 적용할 수 있도록 도와주는 활동이라고 정의한다. 따라서 과거의 고통스러운 감정을 극복하고 주위 사람들과 더불어 살아갈 수 있도록 조력하는 것이 심리치료의 기능이라고 볼 수 있다. 일반적으로 심리치료는 의학적 환경과 관련되고, 상담은 교육적 혹은 사회적 작업환경과 관련되는 용어로 인식되어 왔다. 상담의 개념 역시 개인에게 그들의 문제 해결을 도와주도록 고안된 넓은 활동의 영역에 적용된다. 상담이란 문제를 가지고 있는 사람들을 도와주는 과정이라고 간단히 정의하고 있다. Dustin과 George(1973)는 상담이란 적응 행동을 증가시키고 부적응 행동을 감소시키기 위해 설계된 학습 과정이라고 하였고, Shertzer와 Stone(1981)은 개인이 자신과 자신의 대인관계를 이해하고 개인의 발달을 향상할 수 있는 행동을 하도록 만드는 학습 과정이라고 정의하였다. 또한 상담에 대한 Surks와 Stefflre(1979)의 다음 진술도 그 개념을 파악하는 데 유용한 도움이 될 것이다. 상담은 훈련받은 상담자와 도움이 필요한 내담자 사이에 형성되는 전문화된 관계를 의미한다. 이 관계는 가끔 두 사람 이상을 포함할 경우도 있지만 일대일 관계가 일반적이다. 내담자가 그들 삶의 영역에 대한 이해를 보다 명확하게 하며, 인간관계에서의 감정적인 문제를 해결하고, 의미 있게 정보화된 선택을 통해서 그들이 스스로 결정한 삶의 목표에 도달할 수 있도록 도와주는 것이다. 이러한 상담과 생활지도, 그리고 심리치료 간의 관계를 보다 분명히 나타내고 있다. 상담은 생활지도 프로그램의 기본적인 원리 중 하나이며, 중요하고 실질적인 대처 방법이다. 상담자나 내담자의 필요와 요구가 매우 다양하기 때문에 특별하고 구체적인 상담의 목적을 진술하는 것은 어려운 일이지만 상담의 목적에 대한 일반적인 합의점을 발견할 수 있다. 즉, 상담의 기본적인 목적은 내담자가 보다 생산적이고 자아 만족적인 생활을 할 수 있도록 행동 변화에 영향을 주는 것이다. 학교에서 이루어지는 상담은 자신에 대한 이해와 탐구를 통해 개인 스스로가 자아를 통제할 수 있도록 돕는 것을 목적으로 한다. 이러한 목적은 학생 스스로가 자신의 감정, 가치관, 타인에 대한 지각, 대인관계, 두려움, 선택에서의 혼란 등을 모두 파악할 수 있는 존재라는 것을 기본 전제로 하고 있다. 학교 상담은 주로 계획과 의사결정으로 구성되며, 학생들은 그들 자신의 교육·직업적 적응을 향상하기 위하여 상담자의 도움을 받는다. 상담은 학생들의 필요와 개인적인 문제에 초점을 맞추어서 이러한 문제 해결에 유용한 것을 학습하도록 도와준다. 이처럼 방법을 통하여 학생들은 통찰력, 자아 이해력, 역할 분류, 계획, 행동 면에서 변화를 가져올 수 있으며, 결국 미래의 어려움에 대해 독립적으로 대처할 수 있는 능력을 기르게 된다. Bryne(1963)은 궁극적(ultimate)이고, 중재적(intermediate)이며, 즉각적인(immed-iate) 세 가지 방향점을 기초로 상담의 목적을 설정하였다. 그는 상담의 궁극적인 목적이 인간 존재의 철학적인 견해에서 나온다고 지적하였다. 이는 상담이 교육, 지능, 인종, 사회적 배경에 상관없이 개개인의 가치에 확고한 기초를 두어야 함을 의미한다. 이상에서 살펴본 상담의 목적을 정리해 보면 다음과 같다.
- 내담자들 스스로 책임감을 느낄 수 있도록 자아에 대한 인식 획득을 돕는 데 상담 기술을 사용하는 것이다.
- 내담자 개인이 자신에게 직면한 위협을 대처해 나가며, 결국 다른 사람의 행복에 관해서도 관심을 갖게 하는 넓은 의미의 대처 방법을 제공한다.
- 내담자들이 윤리적인 한계 내에서 자신의 잠재 가능성을 충분히 발휘할 수 있도록 도와준다.
상담은 훈련받은 상담자와 도움이 필요한 내담자 사이에서 형성되는 전문화된 관계로서 내담자가 생산적이고 자아 만족적인 생활을 할 수 있도록 행동 변화에 영향을 주기 위한 것이다. 이때 상담자가 인간의 기본적인 욕구를 이해하고 반응할 때 문제 해결을 위한 적절한 관계의 형성이 가능하다.